来源：ESPN作者：James Olley & Tor-Kristian Karlsen
让一名顶级球员以自由身离队曾被外界视作单纯的管理不善：俱乐部董事会层面在规划、谈判和视野上的失败足以激怒球迷。阿森纳就曾因这点遭受了猛烈的批评，以至于当时刚刚上任的足球总监桑列伊在2018年10月明确划定了底线。
“我认为俱乐部应该树立永远不能让球员进入合同年的政策。”他说，“我不认为这是多此一举的警示，任何人都会同意。通常情况下球员们会签订一份5年的合同，最迟在进入合约第三年时，你就得想清楚你对这名球员有何打算。”
尽管阿森纳无比小心了，他们还是在次年夏天看着拉姆塞自由转会至尤文。拉姆塞先后拒绝了阿森纳的多份新合同报价，这也说明了欧洲足坛在这段时间里的发展趋势。
毕马威的研究表明，欧洲五大联赛在2019年至2021年间涉及转会费的转会比例下降了6%，降至30%的历史低点。同期自由转会的比例从19%升至22%。乍看之下你可能会觉得这个变化趋势也不算太明显，问题在于不涉及转会费的转会运作本来是低级别联赛的主流操作方式，因为这些俱乐部的财务状况并不稳定，需要靠租借或免签生存下去。
现在这股趋势已经波及欧洲足坛的顶端了，自由市场出现了远多于以往任何时候的球星。去年夏天的自由球员名单就称得上星光熠熠：梅西、拉莫斯、唐纳鲁马、阿拉巴、阿圭罗和博阿滕都在其中。今夏也差不多：博格巴、登贝莱、迪巴拉、吕迪格、拉卡泽特、埃里克森、贝尔和苏亚雷斯还只是能自行和俱乐部商议合约条款的球员列表的一部分。
在上个月戏剧性的原地调头之前，似乎肯定会转会至皇马的姆巴佩原本会成为今夏自由球员列表的领头人。据报道，姆巴佩与大巴黎签署的3年新合约里包含了高达一亿欧元的签字费，而他会得到5000万欧元的年薪，足以说明精英球员在当前合约临近结束时会获得多么强大的谈判话语权。不过大多数时候合约到期的球员还是会选择加盟新东家。
问题来了，为什么足坛会出现这样的变化趋势？ESPN的James Olley和Tor-Kristian Karlsen进行了一番调查。
球员话语权还在不断提升
长约曾一度是吸引球员的法宝之一。精英阶层以外的球员们的收入相对较低，所以接下来三到四年的保障才是球员们真正想要的。一次重伤会毁掉的不只是球员的职业生涯，还有可能是他的人生。当然，伤病对于如今的球员来说仍是不小的风险，但运动科学和营养学等学科的发展意味着球员不会像过去那样害怕自己失去固定收入的保障了。
最大的变化在于周薪只是如今顶级球员的其中一项收入来源，随着球星们纷纷自立为品牌，肖像权带来的利润更为丰厚。C罗去年成为首位社交媒体粉丝数超过5亿的球星，当时这个数字比20家英超俱乐部加起来还多。C罗是个极端案例，不过确实有许多球星的粉丝数比其效力的俱乐部还多，个人品牌的吸金能力抵消了对于周薪来源的担忧，潜在追求者也能看到更大的市场价值。
去年夏天，梅西自由转会至大巴黎，获得了2500万英镑的签字费以及2500万英镑的税后年薪。与俱乐部关系密切的消息人士坚称，梅西的到来已经通过商业营销给俱乐部回报了利润。
博格巴的第二段曼联生涯并不能令人满意，但他在社交媒体上颇受欢迎，这个因素使得他今夏能在多家豪门之间进行选择。
这份自由感得一路追溯至1995年的博斯曼法案，俱乐部不能再阻止合约到期的球员离队。前曼联主帅弗格森曾在博斯曼法案20周年之际表示：“欧洲法院裁定俱乐部不必为了合约到期的球员支付转会费后，一切都乱套了，情况变得不受控制。”
各队都在精简阵容
或许转会市场上出现这么多自由球员的最显著原因就是各家俱乐部有意精简阵容。规模较小也没那么富裕的联赛这么做是可以理解的，不过也有迹象表明，就连最顶级的赛事也不乐意让几乎得不到出场时间的球员领取丰厚薪资。
由于足坛仍未彻底摆脱疫情带来的影响，俱乐部需要尽可能尝试所有削减成本的手段，他们自然会首先想到球员的合同。
导致俱乐部削减成本的疫情
许多俱乐部都受到了疫情的严重影响，巴萨是最典型的例子。登贝莱完全可以签下一份新合同，但薪资账单飞涨的巴萨去年夏天和上赛季冬窗都曾尝试出售法国人来回笼资金，以便满足西甲的支出上限要求。
与巴萨的考量类似，皇马在此前一段时间里同样在争取出售贝尔，但找不到买家接过贝尔高达60万英镑的周薪。威尔士成功晋级世界杯正赛意味着贝尔更有可能签下一份短约来保持状态，而且薪资只会是皇马时期的一小部分。
据报道，尤文原本和迪巴拉谈妥了一份新合同，但随后又希望削减薪资，这才给了国米领跑迪巴拉争夺战的机会。
无缘欧战是阿森纳上赛季后半程削减阵容的原因之一。枪手迟迟没有决定拉卡泽特和恩凯蒂亚的未来，就是因为跟新赛季的欧战资格有关。然而，拉卡泽特跟老东家里昂谈妥了合约，而恩凯蒂亚在赛季收官阶段表现出色，预计会在月底之前完成续约。
近年来，阿森纳先后与7名合约尚未到期的先发球员（姆希塔良、厄齐尔、索克拉迪斯、穆斯塔菲、科拉希纳茨、威廉和奥巴梅扬）解约，给了他们一笔可观的赔偿金。消息人士告诉ESPN，部分球员获得了未付薪资90%的赔偿，但长期来看，这种做法还是为俱乐部节省了资金，其他俱乐部有可能效仿。
重用年轻球员
早在疫情大爆发之前，足坛就出现了另一个明显趋势，各级职业联赛的俱乐部越来越不愿意给26岁以上的成熟期球员提供合约了。
足坛中越来越多的人将比赛经验视为定价过高的因素，俱乐部更愿意以牺牲更成熟的轮换球员为代价，把席位留给自家青训产品，他们也更愿意为了年轻球员或20出头的球员支付不菲的转会费。这就导致许多更年长的球员只能接受轮换球员的定位和较低的薪资，或是去其他俱乐部找机会。
并不安定的足球世界
近几十年来，俄罗斯和乌克兰的领头俱乐部一直都是国际转会市场的重要势力之一，而塞尔维他、克罗地亚和捷克等国的俱乐部总能从中获益。受到战争影响，两国联赛已经陷入停滞，再加上中国足坛疯狂烧钱的热潮结束，数个较为活跃的市场就这样突然消失了。
尽管这只是足坛食物链的下游，也能清晰感受到巨大影响，毕竟过去被视为理所当然的收入已经中断了。
越来越多的球员家人揽下了经纪业务
一些人认为经纪佣金是快速挣钱的好办法。FIFA2015年撤销对于经纪人行当管制的决定几乎移除了所有入行壁垒，使得负责球员经纪业务的“中间人”和亲人数量激增。
梅西和内马尔长期以来都是由父亲处理合约问题的，但他们有着极高的声望，所以近些年来总是能在谈判中处于有利地位。而在足坛级别稍低一些的层级上，同样有越来越多的亲人负责经纪业务的案例，包括拉什福德、林加德、赖斯和亚历山大-阿诺德等人。
转会很复杂。与俱乐部高管的关系很重要，还需要高超的法务知识来确保合同符合各方的利益。让球员继续留在现东家的谈判或是自由转会谈判会更容易一些，因为需要满足的谈判势力少了一股。即便如此，一名经纪人会按一定比例收取不菲的佣金，所以通过更为困难的谈判来谋求财务回报对于一些人来说仍有较大吸引力。
特殊情况
今夏一些球员似乎得算作特殊情况。在欧洲杯上一度没了心跳后，埃里克森去年夏天还在琢磨自己的生活会不会受到影响。但他不仅完成了惊人的恢复，还在30岁的年纪给布伦特福德带来了巨大的正面影响，以至于今夏有多家俱乐部争夺他的签名。埃里克森和布伦特福德起初只谈妥了一份为期半年的短约（考虑到埃里克森能否继续在顶级赛事征战还存有不确定性，只签半年也可以理解），不过现在看来他将在新赛季乃至以后延续自己惊人的回归，而且很有可能会加盟一家更大的球会。
至于吕迪格和克里斯滕森，虽然也存在更为传统的合约问题，但俱乐部前任老板阿布受到英国政府制裁无疑也是切尔西没能留住两人的重要原因。
允许蓝军完成剩余比赛的特殊许可使得他们没法跟阵中球员进行合约谈判。与此同时，吕迪格同意加盟皇马，而克里斯滕森跟巴萨敲定了个人待遇。